汶川大地震发生后不久，陈道明在深圳碰到冯小刚。当时，冯正为该不该拍《唐山大地震》犯愁。经历过唐山大地震的陈道明，给冯小刚谈起了自己当年遭遇地震时看到的细节和场景，还出了不少主意。冯小刚就借机问陈道明是否愿意演一个当年去唐山救援的解放军干部，陈道明没看剧本就答应了。

    在《一地鸡毛》之后的十几年里，冯小刚和陈道明没有再合作过。拍《夜宴》的时候，冯小刚想找陈道明演厉帝，当时陈道明刚演完《康熙王朝》，“怕自己有点黔驴技穷”，没有答应。后来冯小刚找了葛优。“我觉得军人有意思，在战争年代他们是在第一线，在地震、水灾等大大小小的灾难面前，或者是骚乱、带有群体性的危险事件面前，基本上中国军人都在第一线，同时军人又是被纪律管制的一个群体，在今天的社会生活里，他们的自由程度是最低限的。”陈道明对南方周末记者说。

    2008年，陈道明在汶川地震现场看到，现场参与救援的军人全部是年轻人，大部分都只有二十多岁，这唤醒了他对唐山地震的记忆。

    1976年，在天津人艺工作的陈道明，地震发生时顾不上穿衣服，就一步四个台阶往下跑，跑到宿舍楼中心的广场上，才发现自己的脚崴了。过了一会儿，下起了雨，余震频发，楼还在晃，陈道明看到在场的女同事穿着短裤抱着肩膀躲在角落里发抖，他和另外一位胆子比较大的同事又回到宿舍，为女同事取来了衣物。

   天亮时，陈道明发现他们苏式风格的宿舍楼没什么损坏，只有几条裂缝。他打算回自己家看看，从单位所在的天津西郊往市中心走，越往城里走越感到恐怖——林荫道一侧的树没了，被倒下来的建筑压断了，另外一面的树却好好的。

    “回到家，发现我们家住的那栋楼一面墙已经没了，就像七十二家房客似的，就像在演一出话剧，但是楼没倒，每间屋子里的家具、桌子、床什么的还都在。”

        陈道明那个时候见到的救援军人，大部分也是年轻人。他们除了救人，还帮助天津人盖临时住房。“有了这些经历，我觉得不给军人树一笔，委实过不去。”冯小刚担心他的片酬问题，陈道明回答：“这是一部很美好的电影，片酬你看着给。”

    “现在很多电影都是条件先行，已经不是创作先行了。我对这个角色感兴趣，钱就不那么重要了。然后冯小刚把剧本给我，我跟他聊了两次，就顺当地拍了电影。”陈道明说。

    陈道明在《唐山大地震》里的角色是一位叫王德清的普通军人，在唐山抗震救灾中收养了“孤儿”方登，其后几十年间，妻子患病去世，养女不知其踪，直到有一天养女重新出现在他面前……

    陈道明以“傲”著称，被认为“向来不爱接受媒体采访”。在《唐山大地震》北京新闻发布会上，冯小刚说：“这些年陈道明变得特别随和了。”陈道明在接受南方周末独家专访时说：“不是的，其实我一直挺随和的。”近年来，对电影或者电视剧完成后，制片方的宣传需求，陈道明逐渐理解了，也参加了不少集体性的新闻发布会。“我的原则是只回答有含金量的提问。”陈道明说。